Bits, Bytes y Palabras
Es sorprendente, pero el potencial al parecer inagotable de las computadoras se basa en sólo dos estados electrónicos: encendido y apagado. La naturaleza electrónica de las computadoras le permite combinar estos dos estados para representar letras, números, colores, sonidos, imágenes, formas y mucho más, incluso olores. El estado electrónico de "encendido" o de "apagado" se representa mediante un bit , abreviatura de binary digit. En el sistema de numeración binario (de base 2), el bit de encendido es el 1 y el bit de apagado es el 0. Un bit es la unidad indivisible de la información, el resultado de escoger entre dos opciones o alternativas en la lógica o en números.
Los dos estados del bit corresponden a la diferenciación de lo vacío con lo lleno, del ying y el yang, del femenino y el masculino, del cero y el uno, y de las cargas eléctricas positiva y negativa.
Los bits en una computadora son utilizados para controlar la información, así como también para representar la información.
Para las computadoras, los bits son fáciles de comprender, pero nosotros los humanos nos sentimos más cómodos con letras y números decimales (del 0 al 9, los numerales de base 10). Nos gusta ver los colores y escuchar los sonidos.
Las letras, los números, los colores y los sonidos que introducimos en el sistema de computación al trabajar con los diferentes programas de software, deben traducirse en forma de unos y ceros para su procesamiento y almacenamiento. Después la computadora traduce de regreso los bits a letras, números decimales, colores y sonidos para su salida en monitores, impresoras, bocinas, etcétera.
La memoria en una computadora se hace posible a través de la organización de los bits en carriles de longitud fija llamadas unidades modulares.
Una de las dos unidades modulares utilizadas es el byte, que es un carril de ocho bits que puede representar un número del 0 al 255, o un código (por ejemplo, una letra, numeral o signo de puntuación).
La otra unidad modular es la palabra (word), la cual tiene una longitud definida por el hardware de la máquina; típicamente es un byte o algún múltiplo par de un byte (16, 32, 64, 128). Una palabra se refiere al número de bits que se manejan como unidad dentro del bus de un sistema de computación en particular o durante el procesamiento interno. De manera que una palabra en una máquina de 16 bits contiene 2 bytes, y una palabra doble (o una palabra simple de 32 bits) contendría cuatro bytes.
Un kilobyte (KB) contiene 1,024 bytes. El número 1,024 es el valor de dos elevado a la décima potencia (210). El llamar como kilobyte a la cifra 1,024 es una forma bárbara del término métrico para definir mil, y que no debe ser confundida con la tercera potencia de diez (103). Un megabyte contiene 1,024 kilobytes, o dos a la vigésima potencia (220), un gigabyte (230) contiene cerca de mil millones de bytes y un terabyte (240) contiene aproximadamente 1 billón de bytes.
